يعد الملاكم محمد علي كلاي واحدا من أبرز الشخصيات في تاريخ رياضة الملاكمة، حيث اشتهر بمواقفه الجريئة، بما في ذلك رفضه الالتحاق بالجيش الأمريكي بسبب حرب فيتنام، وهو ما جعل منه رمزًا لمعارضة الحرب.
ولد محمد علي في 17 يناير 1942 باسم كاسيوس مارسيلوس كلاي جونيور، وقد نشأ في عائلة أمريكية متوسطة، دانت أسرته بالمذهب المعمداني، لكن والدته كانت لها تأثير كبير في تشكيل شخصيته. اعتنق الإسلام عام 1964 وغير اسمه إلى محمد علي، حيث فاز ببطولة العالم للوزن الثقيل ثلاث مرات على مدى عقدين، وهو إنجاز لم يسبقه إليه أحد في تاريخ الملاكمة. حصل في عام 1999 على لقب “رياضي القرن” من مجلة “سبورتس إيلستريتد” بعد تفوقه في استفتاء شعبي.
بداية مسيرته الرياضية في الملاكمة كانت غير تقليدية، حيث انطلقت عندما كان في الثانية عشرة من عمره، وحقق نجاحات كبيرة على مستويي الهواة والاحتراف، فاز بالميدالية الذهبية في أولمبياد روما عام 1960 وعندما انتقل للاحتراف في أكتوبر من نفس العام، فاز بكل مبارياته الـ19 خلال السنوات الثلاث التالية. أما في ديسمبر عام 1964، حقق مفاجأة مدوية عندما أزاح سوني ليستون عن عرش الملاكمة، ليصبح بطل الوزن الثقيل.
اكتسب محمد علي شهرة واسعة بعد إقصائه لسوني ليستون، ونتيجة لذلك تم قبوله كعضو في جماعة أمة الإسلام، حيث أطلقوا عليه اسم محمد علي. لكن ولاءه للإسلام السني دفعه لاحقًا لإطلاق مبادرات تهدف إلى تحسين الصورة العامة عن المسلمين في الغرب، مواقفه هذه أكسبته احترام الكثيرين في المجتمع.
أما بالنسبة لموقفه من حرب فيتنام، فقد كانت المعارضة لها أبرز تعبير عن قناعاته الشخصية، وبينما كان يعبر عن رفضه القتال، مُنع من ممارسة الملاكمة، وسحب منه اللقب العالمي، كما حكم عليه بالسجن لرفضه الخدمة العسكرية، لكن المحكمة العليا أصدرت حكمًا بأن إيمانه كان سببًا كافيًا لرفض الخدمة.
بعد عودته إلى الحلبة في عام 1970، خاض مباراة مصيرية ضد جو فريزر، عُرفت بمباراة القرن، حيث تكررت المنافسة بينهما لثلاث مرات، وحقق محمد علي السيطرة مجددًا، ونجح في استعادة لقبه بعد فوزه على جورج فورمان عام 1974. بحلول نهاية مسيرته، حقق محمد علي 56 انتصارا، منها 37 فوزا بالضربة القاضية.
في حياته الشخصية، تزوج محمد علي أربع مرات، ولديه سبع بنات وولدين، كانت زيجته الأولى في عام 1964 من سونجي روي والتي انتهت بالطلاق، وتزوج بعد ذلك من بيلندا بويد في عام 1967، والتي أسلمت بعد الزواج. تواصلت زيجاته مع فيرونيكا بورش ثم بيولندا علي، ورغم تحديات الزواج المتعددة، حافظ محمد علي على قاعدته العائلية.
توفي محمد علي في 3 يونيو 2016، بعد صراع طويل مع مرض باركنسون، تاركًا إرثًا إنسانيًا ورياضيًا عظيمًا ألهم الملايين حول العالم.
